凡事都有代价，这就说明了做任何事情都需要付出成本。因此，成本是无可避免的最高代价。所谓的代价，就是指放弃了些什么。很多时候，人生需要做出选择，舍乙而取甲，乙就是甲的代价。事实上，任何成本都包含着机会，都是机会成本，所以机会说出来是多余的。

成本是一个熟悉的词，但是要正确理解经济学上的成本，却是一件困难的事情。很多时候，人们并没有真正弄明白，什么是成本？成本因选择而引起，没有选择就没有成本。因此，成本就必须面对就是未来，成本就是一个将来时态。也就说，人们不能回头到昨天补作决策。昨天的决策今天看，不管是错对，都是覆水难收。历史成本不是成本，因为无法做出选择了。

成本是最高的代价，做任何事情的成本都是说放弃的是最有价值的机会。如果今晚要和女朋友约会，就没有时间学习经济学，就没有时间去喝酒等。这么多项之中，哪一个要放弃，就是你约会的成本。因此，能否去约会女朋友，就要看各项选择的用值。没有了选择，空谈成本是没有任何意义的。

虽然成本是最高的代价，但是并不是一成不变的。最终决定人的行为，还是成本。成本发生了变化，人的行为也就会发生了变化。就拿约会的事情来说，每个人成本都是不同的。有的人很悠闲，约会要放弃最高的代价不高，但是有的人很忙碌，约会要放弃最高的代价很高。因此，前者在约会方面的成本比后者具备了优势。如果那个女孩从他们两个人约会之中得到收益是一样的，那么前者就在爱情竞争之中具备了优势。

成本不是专家计算出来的，而是在竞争中形成的。没有了竞争，就永远不知道真实成本。价格管制的原则往往都是采取按照成本进行定价，也就说通过成本进行核算，再加上合理利润，从而得出一个价格。价格管制可以控制所谓的合理利润，但是却无法控制成本。这种定价原则，给企业的信号就是，积极降低成本是没有任何好处的。既然限制利润了，那么企业就可能拿成本出来做文章。很简单事情就是，把办公室装修得豪华，出现各种铺张浪费，毕竟这些都是可以算进成本里。成本提高了，价格就可以提高了。因此，各种生产成本就高得惊人。这些行政垄断企业，正因为政府对它们采取了成本定价原则，所以成本就一直都没有降下来。没有竞争，就没有所谓的成本。就拿写文章来说，写一篇文章的成本是多少？这个成本可以很低，也可以高得惊人。我可以在家里写，也可以搬到总统房里写。要是写作的报酬是按照成本定价原则，那么我就搬到总统房里写。如果这个价格是定下来了，那么我就考虑自己的成本是多少，是否值得做。要是觉得合算的话，我就想尽一切方法降低成本。就拿选择电脑配置来说，我考虑的功能就是能否满足写作，上网查找资源就可以，而不是考虑配置非常高的电脑。如果电脑配置过高，对于我一个不玩游戏的人来说，往往是多余的，也是没有必要付出的成本。

没有从竞争角度看成本，就永远无法看到真实成本。就拿生产一件衣服来说，甲的成本是11元、乙是15元，丙是8元，那么通过竞争而形成的成本就是8元。如果对方出价10元买这一件衣服，那么让自己有钱可以赚钱，就必须把成本降低到10元以下。现在，甲乙的生产成本都高于10元，因此必须想尽一切方法把成本降低到10元以下，否则只能放弃生产衣服。真实的世界里，从来都不是成本决定价格的，而是价格决定成本。也就说，先有了一个价格，然后再对自己的成本做出估算，从而判断到底做不做？用通俗的话来说，就是这件事情是否值得去做？讨论爱情时，我们经常听到这句话，他（她）不值得你这样做。这句话翻译成经济学语言就是，你为对方付出的成本高于你的收益，是不值得去投资的。成本这个东西，要从将来收益角度来看。

市场之所以存在交换，这就是因为存在比较成本，同时又称为比较优势定律。对于这个问题，张五常说道：“生产同样的物品，只要生产要素的比例不同，就会有不同的成本，各自选择成本较低的来专业生产，然后在市场交易可以互相得益。”如果没有竞争，比较成本就没有任何意义。

30年前，中国劳动力成本仅是发达国家的1%，但是这个成本优势并没有任何价值。因为这些产品不能放到同一个市场上竞争，成本再低也是没有任何影响。相同一件产品，人家卖100元，你卖10元，但是你的产品并不能拿出去卖，再便宜也是没有意义的。30年前，尽管中国劳动力成本很低，但是制度成本却是非常昂贵。上世纪90年代后期到21世纪初，劳动力价格比上世纪80年代时上升了很多，但是产品却更有竞争力。这是什么原因造成的。答案就是，制度成本降低速度比劳动力成本上升更快，再加产品质量提升。为何制度成本能够下降得如此快？这就是竞争的结果。因此，并不是制度成本本身就是这么高，而是缺少竞争导致的。竞争的引进，从而鼓励人们积极降低制度成本，实现产品能够取胜。

没有外在竞争的压力，一个人很难做到积极降低成本。从这点就可以明白，为何那些行政垄断企业的成本是那么高的。面临各种竞争压力，成本高低就决定了生死，企业就会积极降低成本，从而获得生存。没有放到市场竞争，那么通过专家进行核算出来的成本，都不是真实成本。只有参与市场竞争，人们才可能意识到要砍掉一些多余的成本。没有那种压力，就不可能做到节约成本的概念。

竞争是进步的因素，同时也促进成本的降低。每个人都想在市场竞争中取胜，那么就必须不断降低成本。这种情况下，人们就会在各种环节下功夫，做到压缩成本，并且再压缩。生产企业就积极采取技术改进，提高管理效率，从而达到进一步降低生产成本。作为经销商，就会捕捉各种信息，获取更低的进货价，获取更低的物流成本，同时也在销售方面，想尽一切方法降低成本，以及降低资本成本都苦下功夫。就这样，从而形成一种追赶，进行成本的比赛。每个人都在想尽方法以最低成本生产更好的产品，从而让自己的产品在市场上有一席之地。实际上，一些企业追求产品创新，做出所谓的特色产品，本质就是追求自己的产品成本优势。要生产别人无法生产出来的产品，就等于说要生产出别人需要很高成本才能生产的产品。

很多时候，人们对资产的评价，往往是根据过去投入，折旧因素，从而得出价格。要知道，历史成本不是成本，过去投入多少与现在无关。真正的成本是要面向未来的，没有未来，就没有选择，更不可能有什么成本。成本是最高的代价，但是如果没有竞争，这个最高的代价就不可能降低。比如，做一件事情，漫不经心去做需要三四个小时，但是认真去做，可能一两个小时。有了竞争，这个最高的代价就

可能降低。因此，观察真实世界的成本，需要从竞争角度去看。