基因的解读

尽管人类是男性普遍比女性高，但也不能从动物的现象来加以单纯推论。因为，即便是较高级的哺乳动物也并非都是雄性高于和强壮于雌性。在现存的哺乳动物的122个科中，大约有30个科的雌性动物的平均体积比雄性大，或比雄性高。这种情况尽管也可以从哺乳动物的雌性在孕育后代期间要消耗大量的能量，因而必须要有较高大的体型来解释，但是，还不能简单推论到人。因为，对人类来说，女性养育孩子消耗的能量和精力比男性大，却未见女性普遍比男性高大。

于是，研究人员从基因的角度来探讨人类男性为何平均高于女性。现在的研究发现，人类男性的身高普遍高于女性其实在生物学上是由女性来推动的，简言之，是由女性的两个X染色体上的基因所决定的。

芬兰赫尔辛基大学的塔鲁·图基艾宁等人经过研究，从X染色体上鉴别出了影响人类身高的特殊遗传突变。研究人员认为，考察男性普遍高于女性既可以从男性的基因组上找原因，即找到促进身高的功能基因，也可以从女性的染色体上寻找控制身高的基因，而且从女性的染色体上寻找控制身高的基因更有助于解释男女双方的身高差异，因为男女都共有X染色体。

男性的性染色体是XY，因此男性只有一个X染色体；但女性的性染色体是XX，因此女性有两个X染色体。在对X染色体进行研究时，研究人员发现X染色体上有一个称为ITM2A的基因，它的突变决定着人的身高。因为该基因在每个人的软骨发育中扮演着重要角色，相比正常水平个体来讲，该基因表达得越充分，这样的个体的身高就越低，反之，该基因表达得较少，则这样的个体身高就高。

图基艾宁等人发现，ITM2A基因的遗传突变在三分之一的欧洲人个体中都存在，而且这种突变往往会增加ITM2A基因的表达量，因此，该基因表达量较高的个体身高往往较低。这就能顺理成章地解释为何女性身高普遍低于男性。因为，在女性身体中的X染色体是两个，因此ITM2A基因对女性身高的影响比只有一个X染色体的男性更大。

男女两性在青春期发育期间，两个X染色体往往会给女性的身高发育带来更大问题，换句话说是抑制或限制身高。由于两个X染色体上的ITM2A基因都处于活性状态，就使得该基因在女性机体中表达量更高一些，从而影响到女性的身高发育。尽管男性在青春期发育中也受到ITM2A基因表达的影响，但由于只有一个X染色体的ITM2A基因表达，男性受到的影响或抑制较小，因此身高就比女性要高一些。

虽然图基艾宁等人从ITM2A基因的表达来解释女性为何普遍低于男性有一定的道理，但是，这种解释也有不足。首先是，这只是从限制身高的ITM2A基因来解释，还没有从促进身高的基因来解释。此外，这一研究也没有很好解释人类的进化是在什么时候演化出了控制身高的基因。阐述基因的作用应当说明一种基因产生的年代。

例如，中国复旦大学的研究人员发现中国人体内普遍存在一种苦味基因，称为TAS2R16，是与神农尝百草的传说相吻合，即在5000~6000年前（当时中国正处于新石器时代的中期）产生的，它位于人的7号染色体的长臂上。TAS2R16基因编码的苦味受体专门针对植物中常见的吡喃葡萄糖苷类毒素，该基因功能不强的人很难尝出这类毒素。

因此，如果下一步能找到从正面促进身高的基因，以及通过考古和其他研究发现人类控制身高的ITM2A基因是何时逐渐产生的，就有可能圆满解释今天人类女性为何身高普遍比男性低。当然也不能忽略，女性身高普遍比男性低也不纯粹是生物学的原因，还有人类文化的原因。

本文来自：《百科知识》杂志